现在人们已经证实，作为一种现代化的完美技术，活性炭的净化功能能够满足众多的净化需求。然而，人们是在很久以后才发现其作用原理的，从那时到现在，活性炭走过了一个丰富的历史岁月。古希腊人就曾经记述了使用木炭来治疗食品中毒。在哥伦布航海的年代，其船员常常用火烤黑他们水桶的内壁，在那个时候，他们就懂得这种方法使水长久地保持新鲜。
炭化材料之所以具有这一有益的功能，是因为在绝大多数的情况下，污染物质和有机化合物能够聚集在物质表面-我们一般称其为吸附作用。哥伦布船员们使用的烤黑内壁的水桶可以抑制细菌的生成，正是由于一些物质可以吸附水中的有机化合物。同样，古希腊人也是利用这一原理，通过吸附来减弱人们食物中毒后存在于肠体内的毒素。


活性炭的净化功能也是基于和炭化材料相同的吸附原理。物质表面具有吸附的特性，然而，活性炭内部具有更加特殊的表面-“活性”表面-可以产生更有效的吸附，活性炭的表面积是不可思议的，达500-1500 m2/g 或者更多，一匙活性炭的表面积就相当于一个足球场的总面积。
正是活化工艺产生的这一表面积。绝大多数常见的活化工艺是蒸汽活化法，在1000℃左右的温度下，蒸汽分子通过选择性的燃烧炭化材料的孔，近而在含炭的介质内部制造众多的、多样化的孔，对于化学活化法来说，磷酸可以在相对低的温度下制造这种孔结构。
活性炭最初是应用于净化领域。含炭介质中众多的孔结构使活性炭能够最有成本效益的捕捉各种各样的液相及气相中的有害的污染物质。然而，人们很快发现，这一独特的孔结构不仅仅具有净化功能，它还有很多其他功能，例如作为催化剂载体，或者应用于黄金提取。今天人们仍在不断发现活性炭的新用途。